The Byrds se formo en Los Ángeles, California, en 1964.
Hubo muchas cambios en la formación a lo largo de los años, con el líder Roger McGuinn (conocido como Jim McGuinn hasta mediados de 1967) como único miembro permanente hasta su disolución en 1973.
Muchos críticos les considera como una de las bandas más influyentes de los años 60.
En sus comienzos, fueron pioneros del género musical folk rock, mezclando la influencia de The Beatles y otras bandas contemporáneas de la invasión británica con la música folk tradicional.
A medida que transcurrían los años 60, la banda también comenzó a dejarse influir por el rock psicodélico, el raga rock y el country rock.
La mezcla de canto armónico y el sonido metálico de la guitarra eléctrica Rickenbacker de doce cuerdas de McGuinn sigue siendo influencial en la música popular hasta el día de hoy.
Entre las canciones más perdurables de la banda están las versiones de «Mr. Tambourine Man» de Bob Dylan y «Turn! Turn! Turn! (to Everything There Is a Season)» de Pete Seeger, junto a canciones propias como «I'll Feel a Whole Lot Better», «Eight Miles High», «So You Want to Be a Rock 'n' Roll Star», «Ballad of Easy Rider» y «Chestnut Mare».
La formación original de The Byrds fue Jim McGuinn (guitarra líder, voz), Gene Clark (pandereta, voz), David Crosby (guitarra rítmica, voz), Chris Hillman (bajo, voz), y Michael Clarke (batería).
No obstante, esta formación solo duró hasta comienzos de 1966, cuando Clark abandonó la banda debido a problemas de ansiedad y por su creciente aislamiento del resto de los miembros del grupo. The Byrds siguió como cuarteto hasta finales de 1967, momento en que Crosby y Clarke también dejaron la banda. En ese momento McGuinn y Hillman decidieron reclutar nuevos miembros, entre ellos el músico de country rock Gram Parsons. Para finales de 1968, Hillman y Parsons también decidieron abandonar. McGuinn, quien para este momento se había cambiado el nombre a Roger después de un «coqueteo» con la religión Subud, decidió seguir con la banda y contrató entre otros a Clarence White, aunque en 1973 echó a todos para volver al quinteto original de la banda. En marzo de ese año, The Byrds publicó su último disco de estudio y poco después dejó de existir como banda.
Varios de los antiguos miembros de la banda pasaron a tener carreras en solitario o a tocar con otros artistas o bandas como Crosby, Stills, Nash & Young, The Flying Burrito Brothers y The Desert Rose Band. A finales de los años 80 Gene Clark y Michael Clarke comenzaron a tocar como The Byrds, dando inicio a una disputa legal con McGuinn, Crosby y Hillman por los derechos del nombre de la banda.
Como resultado, McGuinn, Crosby y Hillman también se reunieron para hacer una serie de conciertos entre 1989 y 1990 e incluso grabaron cuatro nuevas canciones de The Byrds.
En enero de 1991 entraron en el Salón de la Fama del Rock, siendo esta la última vez que se pudo ver a los cinco miembros originales de la banda tocando juntos. McGuinn, Crosby y Hillman aún están en activo, mientras que Gene Clark murió en 1991 debido a un infarto de miocardio y Michael Clarke murió en 1993 debido a una insuficiencia hepática.
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