John Lee Hooker nació en una granja cerca de Clarksdale (Mississippi), del matrimonio formado por William Hooker y Minnie Ramsey. Su padre era aparcero y pastor de la iglesia bautista. Tuvo seis hermanos y cuatro hermanas. Existe cierto debate en cuanto al año de su nacimiento Hooker. 1915, 1917, 1920, y 1923 son años que se han dado. (Boogie Man, p. 22) 1912 es el más citado.
En varias ocasiones cambió él mismo su fecha de nacimiento, situándola entre 1915 y 1923. A su muerte, su familia tuvo que confirmar la fecha auténtica que la situan en 1912.
Siendo niño, su familia se trasladó a otra granja en una plantación bananera cercana, donde conoció a los bluesman Snooky Pryor y Jimmy Rogers. En 1928 sus padres se separaron y John fue el único hermano que quedó al cuidado de su madre.
Su madre se volvió a casar, esta vez con el músico local de blues William Moore, que enseñó a John a tocar la guitarra cuando tenía trece años. Hooker relató posteriormente que gracias a él conoció, de pequeño, a leyendas como Blind Lemon Jefferson o Charlie Patton, que iban de visita a su casa.
En 1931 decide emigrar hacia el norte industrial, al igual que hacían muchos otros negros del sur en aquella época. Primero recaló en Memphis, donde vivió en casa de una tía, trabajó en cines locales y tocó con Robert Lockwood. En 1935 se trasladó a Cincinnati, donde alternaba trabajos de limpiabotas o de acomodador en teatros con actuaciones en grupos de gospel. Después de un período en el ejército, se instaló en Detroit durante la II Guerra Mundial, en 1943, donde consigue un empleo en la industria del automóvil, cuyo sueldo consigue completar cantando en bares de suburbios. Allí se casó dos veces. Con su segunda mujer, Maude Mathis, tuvo seis hijos.
La carrera musical de Hooker empezó en 1948 cuando consiguió el éxito con el single "Boogie Chillen", cantado en un estilo medio hablado que se convertiría en característico. Rítmicamente, su música era muy libre, característica que ha sido común entre los primeros músicos acústicos de blues del Delta. Su fraseado no estaba tan atado a los estándares de la mayoría de los cantantes de blues. Este estilo informal e incoherente se fue diluyendo con la aparición de las bandas de blues eléctrico de Chicago pero, incluso cuando no tocaba solo, Hooker mantuvo su propio sonido.
En 1955 acabó su contrato con Modern Records y fichó por la compañía Vee Jay, de Chicago, que publicó los clásicos Dimples y Boom Boom.
Mantuvo, sin embargo, una carrera en solitario, siendo siempre popular entre los aficionados al blues y al folk de principios de los años 1960, lo que le valió llegar también a la audiencia blanca.
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