La carrera de John Martyn empieza en 1967 cuando lo descubre Chris Blackwell y lo ficha para la discográfica Island Records, siendo el primer cantante blanco de la casa.
Tras la muerte de sus amigos Nick Drake y Paul Kossoff (famoso guitarristas de Free), y cansado de la industria discográfica y de tantos reveses, decide tomarse un año sabático en Jamaica, alrededor de 1975, tiempo que aprovecha para colaborar con grupos como Burning Spear (Man in the Hills, 1976).
Vuelve de Jamaica cargado de ideas que le llevan a "One World", LP cargado de canciones románticas, donde participan amigos como Steve Winwood que en esos momentos iniciaba su carrera en solitario tras abandonar Traffic; entre otros también colaboran Rico Rodriguez, con un impresionante solo de trombón, Jon Field (Jade Warrior), Dave Pegg y Danny Thompson.
Influido por la evolución que estaba teniendo la música en los inicios de la década de los 80 Martyn recibe la ayuda de su amigo Phil Collins (que también participaría en su siguiente disco, Glorious Fool), para alejarse del folk, y acercarse a un pop más comercial, en el álbum "Grace & Danger".
Martyn, que siempre tuvo problemas de salud, muchos relacionados con la droga y la bebida, tiene un accidente en el que se perfora un pulmón en el año 1982.
Años después en 1996 le tienen que extirpar el páncreas.
En 1998 publica su primer álbum de versiones, The Church with One Bell, con canciones de Billie Holiday, Portishead, Elmore James, Randy Newman o Dead Can Dance.
Continúa con los problemas de salud y en el 2003 le llevan a perder una pierna, lo que le supone usar silla de ruedas en sus apariciones públicas.
En 2008 recibe el premio a toda la carrera de la BBC Radio 2 Folk, se lo entrega su gran amigo Phil Collins.
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