El Grande de Lightnin´Hopkins nació en Houston, Texas.
en el seno de una familia humilde que integraba una comunidad agrícola; inicialmente aprendió a tocar la guitarra gracias a su hermano Joel ocho años mayor. Él mismo le enseñó el manejo de la guitarra acústica. A los 3 años de edad, tras la muerte de su padre, se traslada a Leona, Texas y comienza a cantar en los coros de las iglesias. A los 8 años fabrica una rudimentaria guitarra con una caja de puros y alambre; así, la pasión de Hopkins por el blues se enciende a la edad de 8 años, cuando conoce a Blind Lemon Jefferson en un pícnic de la iglesia en Buffalo, Texas. Aquel día, Hopkins sintió que el blues estaba “dentro de él” y comenzó a aprender de su primo lejano, el cantante de country blues Alger “Texas” Alexander y de Lonnie Johnson con los que actuó en numerosas ocasiones en el inicio de su carrera. A mediados de los años 30, Hopkins fue enviado a la prisión del condado de Texas por un delito desconocido. A finales de 1930 Hopkins se trasladó a Houston con Alexander en un fracasado intento de tener éxito en la escena musical de allí. A principios de los años 40 había vuelto a Centerville para trabajar como granjero.
Hopkins realizó un segundo intento en Houston en 1946. Mientras cantaba en Downlin Street, en el Third Ward de Houston (que se convertiría en su campamento base) fue descubierto por Lola Anne Cullum de la compañía de Los Ángeles Aladdin Records. Ella convenció a Hopkins para que viajase a L.A. para acompañar al pianista Wilson Smith. El dúo grabó 12 canciones en sus primeras sesiones en 1946. Un ejecutivo de Aladdin Records decidió que la pareja necesitaba más dinamismo en sus nombres, y bautizó a Hopkins como “Lightnin´” y a Wilson como “Thunder”. El 9 de noviembre de 1946 acompañados por un baterista graban varias canciones para el sello Aladdin que permanecieron archivadas durante algún tiempo ("Can't you do like you used to do", "West Coast Blues", "Katie Mae Blues", "I Feel So Bad" etc.). Acompañado también por Smith el 15 de agosto de 1947 grabó un sencillo con "Short Haired Woman" y "Big Mama Jump"; los resultados fueron sorprendentes y el disco vendió 80.000 copias.
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