Nacido en Prattville (Alabama), se inició en la música cantando en un coro local de música Gospel. Fue el menor de 11 hermanos y sufrió maltrato por parte de su madre hasta que en 1955 se traslada a Detroit (Michigan) para vivir con su padre.
En Detroit formó parte del grupo de Gospel The Violinaires con quienes gira por las iglesias de todo el país. En 1961 , se unió al grupo de rhythm and blues The Falcons que estaban buscando un nuevo cantante y donde coincidió con Eddie Floyd , otra futura estrella de la música Soul.
En 1962 , Wilson Pickett conoce un primer éxito con The Falcons, “I Found a Love”, sin embargo, poco después de su grabación, decidió abandonar el grupo y embarcarse en su carrera en solitario.
Grabó un demo de una canción que había escrito llamada "If You Need Me" y se la envió a Jerry Wexler , un productor de Atlantic Records. Wexler se lo dio al cantante Solomon Burke, cuya grabación fue uno de sus mayores éxitos (número 2 en las listas de R&B y número 37 en las listas Pop), convirtiéndose en un clásico de la música Soul, y dejando a Pickett destrozado cuando descubrió que Atlantic había regalado su canción.
Sin embargo el single “It’s Too Late”, compuesto e interpretado por el propio Pickett se convirtió es su primer gran éxito en solitario entrando en las listas el 27 de julio de 1963 y posicionándose en el número 7 de las listas de R&B, por lo que en 1964 firmó un contrato con Atlantic Records y comenzó a trabajar con el guitarrista Steve Cropper con quién crearía algunos grandes éxitos de la música Soul. Graban en 1965 , el estudio Stax Récords de Memphis ”In The Midnight Hour” que se convertirá en su primer número uno y que venderá más de un millón de copias.
A principios de la década de los 1980 tuvo problemas con el alcohol. Esto le valió algunos problemas con la ley y terminar varias veces ante los tribunales por conducir ebrio, llevar armas y meterse en peleas. Finalmente acabó ingresando en prisión tras amenazar a alguien con un arma.
Alcoholizado y arruinado, en enero de 1992 fue desahuciado de su casa en Englewood (Nueva Jersey) por no pagar el alquiler y en abril de ese mismo año, conduciendo borracho, hiere gravemente a un anciano de 86 años de edad por lo que fue condenado a un año de prisión y cinco de libertad condicional. También será declarado culpable de posesión de drogas.
A pesar de sus problemas personales Wilson Pickett recibió numerosos homenajes y galardones por su labor musical, en 1991 fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll y en 1993 recibe el premio Pionner de la Rhythm and Blues Foundation.
En 2003 co-protagonizó el documental de D.A. Pennebaker “Only the Strong Survive” presentado en el Festival de Cannes y en el de Sundance.
Pickett murió de un infarto al corazón el 19 de enero de 2006, a los 64 años de edad, en Reston, Virginia.
Su música nunca tendrá fecha de caducidad.
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