Joy Division evolucionó de sus influencias punk rock iniciales, (de acuerdo con el crítico musical Jon Savage "no era punk, pero estaba directamente inspirada por su energía") para posteriormente desarrollar un sonido y un estilo del cual fue pionero, llamado post-punk, junto con bandas como Siouxsie And The Banshees y The Cure, pues no solo poseían un sonido siniestro, sino que sus letras estaban obsesionadas con la desesperación y la muerte, productos de la epilepsia que padecía su vocalista Ian Curtis.
A pesar de su corta carrera y su estatus de "grupo de culto", Joy Division han ejercido una influencia de largo alcance. John Bush, de Allmusic, dice que Joy Division "se convirtieron en la primera banda del movimiento post-punk en enfatizar no la cólera y la energía, sino el estado de ánimo y la palabra, dando pie al advenimiento de la melancólica música alternativa de los 80".
El oscuro y tenebroso sonido del grupo, que Martin Hannett describió en 1979 como "música de baile con sobretonos góticos", presagiaba el nombre del género rock gótico. Mientras en la música de finales de los 70 el término "gótico" describía originalmente una «atmósfera opresiva», el término fue pronto aplicado a grupos específicos como Bauhaus, que continuaron la estela de Joy Division y Siouxsie And The Banshees. Generalmente, este tipo de bandas adoptaron «líneas de bajo potentes que tomaban un papel importante en la melodía y voces propias de la ópera, teutónicas y profundas al imitar a Jim Morrison o Ian Curtis»
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